一次，西域给曹操送来了一头大象，文臣武将们都陪着曹操前来观看，此时的曹操兴致勃勃，向使臣问这问那。
当问到这头大象有多重时，使臣们一时我不到记录大象重量的文书了。有人说：“称一称不就知道了吗？”那么这么重的大象怎么称呢？一时大家议论纷纷。有的说：“造一杆大秤，把大象抬钩起来就可以了。”那么谁又能抬得动这样重的大象呢？突然有人说：“把大象切成小块，一次一次地称，不就可以了吗？”不料引起了一阵哄堂大笑。
这时曹冲上前献了一计，他说：“把象拉到船上，划好船吃水的深度后，把大象拉下来，接着往船上装石头，一直装到与大象在船上时的吃水深度相同为止，然后称石头的重量，石头的重量就是大象的重量了。”人们按曹冲的方法，很快称出大象的重量。
曹冲所遇到的难题是：一方没有足够大的秤；另一方面大象又不能分割，这就是一个不相容的问题。但是根据当时的条件，人们有办法量出与大象同样重量的一堆石头，而石头是可以分割开来的，这样把称大象的目标，转换成称石头的目标。这时用小秤称石头，就成了相容的问题了。
