艺术有着极其漫长的发展过程，在这个历史过程中，有关于艺术的起源问题，历代的哲学家、美学家和文艺理论家们，进行种种探索。在诸多艺术起源观点中，影响较大的主要有五种，即模仿说，游戏说，表现说，巫术说，多元决定论以及劳动说。
模仿说是关于艺术起源问题最古老的一种理论，始于古希腊哲学家。代表人物是德谟克利特和亚里士多德。这一学说认为，模仿是人类固有的天性和本能，艺术起源于人类对自然的模仿冲动。古希腊哲学家德谟克利特认为艺术是对自然的“模仿”。在他之后，亚里士多德更进一步地认为模仿是人类的本能，亚里士多德肯定艺术的模仿就是一种艺术创造，艺术表现的事物比生活中原来的事物更理想，更美。这种说法肯定了艺术来源于客观现实生活，具有进步和合理的内容。但是，这种说法只看到了事物的表面，而没有揭示事物的本质，还把模仿归结为人的本性，没有说明模仿背后的创作意图，因而未能揭示艺术产生的根本原因。
游戏说的代表人物是18世纪德国思想家席勒和19世纪英国哲学家斯宾塞，这一学说后来被艺术理论家称为“席勒-斯宾塞”。这一学说认为，艺术起源于游戏，席勒认为，艺术起源于以外观为目的的游戏冲动，当人们摆脱了实用和功利的目的，才能产生自由的游戏，正是这种无功利、无目的的游戏，推动了艺术的发生。斯宾塞进一步补充了席勒的说法，他认为游戏与审美有一个共同的特征，那就是这两者都不能有助于直接维持生命，都与功利无关。确实游戏说揭示了艺术发生的某些方面，第一，人们只有在满足了功利需要后，才有过剩的精力从事艺术活动。第二，艺术与游戏确实有着共同点：它们都具有超功利性和假定性，因而游戏说也揭示了艺术的部分特征，艺术的娱乐功能就包含游戏的因素。第三，原始部族空闲时的歌舞的欢快节奏根本不能从劳动节奏中产生。但是，游戏说具有一定的局限性，未能认识到艺术与游戏的本质特征。首先艺术比游戏的目的要更加广泛而深刻，其次，游戏是短暂的，而艺术的生命力是长久的。再次，艺术与游戏不同，艺术需要观众。最后，儿童喜欢游戏而未必喜欢艺术，艺术家喜欢艺术而不喜欢游戏。
巫术说的代表人物是英国著名人类学家爱德华泰勒和弗雷泽。泰勒在他的《原始文化》一书中，最早提出“艺术起源于巫术”的理论主张。弗雷泽在他的著作《金枝》中，更是认为原始部落的一切风俗信仰都来源于巫术。这一学说认为，原始艺术起源于原始巫术，原始巫术根植于原始人万物有灵的世界观。艺术的发生，受到原始巫术的影响是不可否认的事实，但不能说原始艺术起源于原始巫术，这是把艺术的起源归结为意识，而根据唯物史观，巫术的发生到底根源于人类的物质生产实践活动。
表现说的代表人物是意大利美学家克罗齐和英国史学家科林伍德。这一学说认为，艺术就是情感的表现，情感的表现就是直觉的表现，是与外在形式无关的心灵活动。克罗齐美学理论的核心观点是：“艺术是直觉”。在他之后，科林伍德进行了进一步的补充，他认为，艺术不是再现和模仿，更不是单纯的游戏，也不是巫术，他认为，只有表现情感的艺术才是真正的艺术，艺术就是艺术家主观思想和情感的表现。毫无疑问，艺术确实要表现情感，艺术家确实要通过作品向欣赏者表达自己的思想情感，但是，把艺术起源归结为“表现”，与社会实践和生产力状况脱离，仍是把现象当本质，把结果当原因，不能科学阐释艺术起源问题。
劳动说的代表人物是普列汉诺夫，这一学说认为艺术起源于物质生产劳动，俄国革命民主主义者普列汉诺夫在其著作《论艺术-没有地址的信》中通过分析原始巫术和原始舞蹈、原始音乐，提出了艺术起源于劳动的观点。他系统的论述了艺术的起源和发展问题，劳动创造了人本身，为艺术的产生奠定了前提。后来，在生产劳动实践中，逐渐形成了人的审美心理结构，为艺术的发生奠定了基础。因此从艺术发生的学的观点来看，艺术起源于生产实践劳动无疑是一个正确的命题。
多元决定论的代表人物是阿尔都塞和希尔恩，法国结构主义学者阿尔都塞认为，社会的发展不是一元决定的，而是多元决定的，任何文化现象的产生，都是多种多样的复杂原因，不是由一个原因造成的，进而提出了“多元决定论”。芬兰艺术史学家希尔恩认为艺术本身就是一种综合性现象，因此，研究艺术的起源，必须从社会学、人类学和心理学等多学科综合研究的角度方法，才能理解艺术起源的奥秘。
从艺术的多元决定论中，我们可以看到艺术的起源，经历了一个由实用到审美，以巫术为中介，以劳动为前提的漫长历史发展过程，其中也渗透着人类模仿的需要，表现的冲动和游戏的本能，而从根本上讲，艺术的起源应归结为人类的实践活动。
综上所述，艺术起源于劳动无疑是一个正确的命题，它科学而全面地揭示了艺术起源的秘密，是艺术起源的真正原因。
